我们知道细胞是可以感受信号的，它主要感受的物理信号，但是在我们体内细胞所感受的外源信号主要是化学信号。化学信号通讯的建立是生物为了适应环境而不断变异、进化的结果。例如单核细胞生物可以直接从外界接受信息，而多细胞生物中的单个细胞则主要接收来自其他细胞的信息，或所处微环境的信息。
细胞接受信号时，是通过受体将信号导入细胞内。受体通常时细胞膜上或细胞内能特异识别生物活性分子并与之结合。能够与受体特异性结合的分子称为配体。可溶性和膜结合性信号分子都是常见的配体。
按照其在细胞内的位置，受体分为细胞内受体和细胞表面受体。细胞内受体包括位于细胞质或胞核内的受体，其相应配体是脂溶性信号分子，例如类固醇激素、甲状腺激素等。水溶性信号分子和膜结合性信号分子不能进入靶细胞，其受体位于靶细胞的细胞质膜表面。当受体识别并与配体结合，是细胞接受外源信号的第一部反应。受体有两方面的作用：一是识别外源信号分子并与之结合;二是转化配体信号，是之成为细胞内分子可识别的信号，并传递至其他分子引起细胞应答。
受体在膜表面和细胞内的分布可以使区域性的，也可以使散在的，其作用都是识别和接收外源信号。当受体与配体相互作用时，具有一下特点：高度专一性、高度亲和力、可饱和性、可逆性和特定的作用模式。
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